第一类是由部落名称而来,如夏朝。夏朝的国名来自于首领禹的部落名称。
第二类是由发迹地名而来,如商朝、周朝、秦朝等。商朝国名来源于其祖先契居住过的商(今河南商丘)地名。“周”则是以建都地点的周原(今陕西岐山一带)为国名,“秦”则来源于始皇的祖先非子被封地于秦(今甘肃天水一带)。
第三类是取名于国家封建等级,如隋朝、唐朝等。隋朝国名来源于杨坚封为随王,废周帝,改“周”为“随”,不过为避讳,“随”这个字还是被改为了“隋”。唐朝国名则源于建国时李渊的父亲被封为唐国公。
第四类是用当地特产名称例如金朝。女真部落所居住的按出虎水(今阿什河)水产有金,因此国名被称作“金”。
第五类是根据古书某词的含义而取名,如元朝。元朝的国名“元”来源于《易经》中“大哉乾元”四字之意。
此外还有一些朝代名称的来源既不属于上述五大类中的任何一种。例如明朝,其国名源于建国者朱元璋原先是元末的起义将领,其在获得天下后采用了“明”为国名。清朝国名则是最特别的,它是由努尔哈赤所建立的大金国更名而来。为了避免汉族对历史上金国侵略的民族仇恨,国名改为“清”,“清”与“金”谐音。
此外还有十六国这个历史时期。它可以分为前后两期。前期政权包括蜀(成汉)、汉、前赵、后赵、前燕、前秦、前凉等;后期政权包括后秦、后燕、南燕、北燕、后凉、南凉、西凉、北凉、西秦、夏等。其中鲜卑拓跋部的‘代和冉闵的‘魏虽也是那个时期建立的政权,但并不归属于十六国。还有‘西燕也不属于十六国。