名在夏朝之前即已存在，而取字据说始于商朝。比如，商汤曾推翻夏桀，原名履，又名天乙，字汤。另外，名和字的意义是有区别的。古人常自称自己的名字来表示谦虚，用别人的字称呼则表示对别人的尊敬。另外，若家姓和字连用，则也可以表示尊敬。
除此之外，名和字还有以下用途：
1、同义互训：名和字的意义相同，可以互相解释。例如，诸葛亮的名字是“亮”，而他的字是“孔明”，其实两者都有“明”的意思。
2、反义相对：名和字的意义相对，对应关系。这是希望人们不要过矫过正，取其制衡之义。比如，连战的名字是“战”，字是“永平”。
3、使典用事：有些名字或字会引用经史中的记载，使用典故。比如，陆羽的字是“鸿渐”，来自《易经·渐卦》中的“鸿渐于陆，其羽可用为仪”。
4、景仰前贤：有些名和字是为了表达对前辈先贤的景仰和尊敬。比如，牛僧孺的字是“师黯”，以纪念汉武帝喜欢的谏臣汲黯。
5、崇奉宗教：有些名字或字来自于宗教信仰，表达对宗教的崇奉。比如，王维的字是“摩诘”，取自佛家的菩萨名。