从秦汉时期开始，史料中就出现了取乳名的记载。例如，汉高后吕雉的乳名叫娥（女句），汉武帝的外祖母乳名叫臧儿。在此之前，一些不好听的称呼，例如黑背、卫孺、乞等，被后人猜测可能是早期乳名沿用至今，但因缺乏明文记载，难以确定。
常见的乳名取用格式大致有以下四种：(1)以排行为名；(2)在特定字前加一个通行字成乳名；(3)在特定字后加一个通行字成乳名；(4)叠字成乳名，例如小小、盼盼、奴奴、莺莺等。
乳名的拟制缘由相对于本名比较简单，但也有规律可循。有些乳名显然标示了长辈钟爱婴儿的情感，例如汉武帝的陈皇后乳名叫阿娇，桓玄的乳名叫灵宝。还有一些乳名则记载了婴儿出生后的经历，例如谢灵运出生旬日便被送到杜冶家哺养，15岁时才回到自己的家族，因此他的乳名是客儿。
绝大多数乳名都具有越越鄙俗越好的特点，不论是王孙公子还是贩夫走卒，几乎都是如此。这构成了中国姓名文化中乳名的共同特色。究其原因，主要是长辈对婴儿的疼爱和担心，唯恐他们不能健康成长，因此借此逆反方式标示卑贱，掩饰内心深处的亲昵和感隋。