古代中国人的小名大多数都是贱称，相传这样可以使孩子平安长大，避开妖鬼索命。这一习俗在汉魏时期应该就已经形成了。乳名现象是一种历史久远的语言习俗，也具有一定的社会文化价值。此外，乳名在村民意识中具有保佑功能，因为古人认为名字与人本身有实质性的联系。因此，起乳名可看作一种藏名的方式，带有明显的巫术性字眼或以巫术方式起的乳名有避邪作用，所有的乳名都以藏名的方式而具有避邪佑儿之效。
在现代社会，物质生活水平和医疗水平都有了根本改善，幼儿的夭折率已极低，人们已不再过多地忧惧婴儿难以养活了，所以在命名上的超现实信仰就淡化以至消失，而乳名的现实性功能就开始占据主导地位。