在过去，老百姓被压迫、被欺凌时，常常用汉字的谐音表达自己的情绪，例如宋代时流行的歌谣。这些歌谣把当时的奸臣贼党，如童贯、蔡京、高俅、何执中等人，用谐音的方式骂得狗血淋头。比如“打破筒，泼了菜，便是人间好世界”，其中“筒”与“童”音谐，“菜”与“蔡”音谐，“羔”与“高”音谐，“荷”与“何”音谐，分别用打、泼、杀、吃等表达他们对这些奸臣的仇恨和愤怒。谐音的创作往往形成“谐音体”这一修辞手法，自从“子夜歌”问世以来就被广泛应用。
不仅在民间歌谣中，谐音也广泛出现在人们的日常生活和民俗中。例如，人们常在大门上贴“福”字来追求家庭或个人的幸福和吉祥。有时候人们会故意将“福”字倒过来贴，这是因为“到”与“倒”谐音。再比如，民间年画中最常见的主题就是鱼，因为“鱼”谐“余”（表示富裕），以及莲花谐“连”，人们常把鱼和莲花画在一起，表达“连年有余”、“日子过得富足”的希望。