乳名通常是由亲戚为孩子取的名字，在一些地方被称作小名。它不仅仅是父母对孩子的爱的表达，还代表了人小儿时期所起用的名字。据民俗学上的解释，人们取小名有三种常见的原因。第一是借用身边周围的金石、花鸟、鱼虫，甚至是禽兽之名，随口叫成，容易记忆和呼叫。比如魏武帝曹操（字孟德）的小名阿瞒、吉利，顾恺之的小名虎头，陶渊明的小名溪狗，王安石的小名獾郎，郭沫若的小名文豹，赵丹的小名锁儿等。第二种情况是根据家庭排行而命名或特意取用，比如阿三阿四、阿猫阿狗、铁蛋柱子等。这类名称既有亲昵怜爱的意思，也体现了卑贱、易“养活”的含义。第三种情况是为了取个吉利口彩，比如家宝、来福、喜儿等，这些名称直言不讳地表达了家长的美好愿望。一般来说，小名只在家庭和亲朋好友之间使用。但是，小名却是我们尊姓大名的前身。因为，自秦汉以后，我国士族阶层便开始“讳小名”，认为它不雅，并且有贻笑大方的嫌疑。因此，在社交场合，人们会使用正式的尊称来代替小名。