小名和乳名的区别在于使用时期和起名的对象。小名是在儿童时期使用的昵称，一般只在家庭和亲朋好友之间使用，而乳名是孩子出生后在吃奶时期，父母给孩子起的昵称，听起来亲切，表达了父母对孩子的爱。小名和乳名都是个人的私人称呼，与学名不同，不是正式的名称。在中国古代，小名是“尊姓大名”的前身，但在士族阶层中被认为不雅，有贻笑大方的嫌疑，因此“正名”被另立，用于正式社交场合。