在古代，通常要等到孩子3个月大的时候，由父亲给孩子起个小名，因为早早起好名字是不吉利的。对于起小名也没有那么多的繁琐礼节，应该随心所欲去起。现代人更加不追究起小名的规矩，也不在乎是谁起的。
在古代，起小名是一个有规矩的事情，特别是对于书香门第的世家，小名通常彰显着权贵和地位。而现代小名则更多地受到“俗”“丑”“怪”等因素的影响，因为许多人认为越是难听的名字，越能够遮掩住孩子身上的福气，使孩子能够平安长大。因此，一些奇怪的小名也出现了，比如狗蛋、黑孩、粪篓等等。
通常孩子出生三朝、十二朝或一个月后，就可以起小名了，比如狗仔、虾公、妃肥等。