人出生后需要取一个学名通常是从大名中选取一个末尾的字，并读作重音。父母长辈会给孩子起一些特别的小名，如龙龙、虎虎、囡囡、宝宝等。上海人喜欢在小名前加一个"阿"字，例如阿弟、阿囡、阿福、阿五头。有些人会使用一些不太雅的字眼作为小名，例如阿猫、阿狗、狗憨、小和尚、小扁头等，这是一种正话反说的方式，希望孩子无病无灾、容易养活。当孩子稍大些时，父母就需要给他们起一个正式的学名，特别是上学读书时，这是一个必须要办的事情。学名是一个人在社会使用的个人符号，方便与他人区分。许多地方和民族都把给孩子取学名当作大事情来办理。例如，哈尼族会在婴儿三天后举行隆重的仪式为他们取名。上海浦东的某些地方也非常重视使用学名，正式使用学名的人需要通知其他人，并废弃小名，以表示他们已经成人。取学名的时候，人们通常注重用字的类型，如祝福吉祥的字、描述品德的字、动物名称、自然现象等。除了取学名之外，在古代人们通常还要选定一个"字"，也称为"表字"。名字体现一个人的性情和外貌，而字则表达一个人的品德修养。名字和字之间通常有着联系。一些文人雅士还会取一个"号"，即别字或别号。自从晋代文人开始自取别号以来，历代文人雅士纷纷仿效，到了唐宋时更为盛行，明清时几乎人人都有别号。别号可以是两个字，如宋代欧阳修的别号是醉翁，王安石的别号是半山；也可以是三个字以上，如晋人葛洪的别号是抱朴子，杜甫的别号是少陵野老，苏轼的别号是东坡居士，黄庭坚的别号是山谷道人，袁枚的别号是随园老人，辜鸿铭的别号是汉滨读易者等。别号不仅是古代社会人们交往时的必要称号，也是他们署名发表文学作品时使用的。后来的作家也会使用笔名，相当于别号的延续。