乳名是亲戚给孩子起的名字，也有一些地方称之为小名。父母通过取小名来表达对孩子的爱意。小名指的是儿童时期所起用的名字，这一习俗可以追溯到秦汉时期。为什么中国人喜欢给孩子取小名，并且至今仍保留这个习俗，民俗学上的解释有以下几点：一是为了方便记忆和念叫，常常是借用周围的事物的名字，比如鲜艳的花卉、可爱的动物等；二是根据排行和迷信的取名方式，例如“阿三阿四”、“阿猫阿狗”等，这既表示亲近和怜爱的意思，又有便于“养活”的含义；三是为了带来好运，比如取名为“家宝”、“来福”、“喜儿”等，直接表达了起名者的美好愿望。小名一般只在家庭和亲朋好友之间使用，但它却是我们“尊姓大名”的前身。从秦汉时期开始，中国士族阶层开始“讳小名”，认为这样会有不雅之嫌，可能会让人笑话。所以为了社交场合使用，他们另外取了一个“正名”。