在现代，我们通常只需要一个姓和一个名。但在古代，人们的姓名要复杂得多。除了姓和名外，还有字和号等。
我们今天所说的某某人叫什么名字，在古代包括了姓、名和字这三个部分。这三者各有自己的功能和作用，是互相独立又相互依存的整体。古人刚出生不久就会有一个名字，长大后还要取一个字，这两者联系在一起，通称为名字。
关于名字和字的作用，清朝的王应奎曾经说过：“古人给名字是为了正身份，给字是为了传达品德。”意思是说，名字是用来区分彼此的，而字则是表达一个人的品德和道德。这两者的性质不同，用途也有所不同。
一般来说，在古代，名字是根据不同的阶段来称呼的，小时候会有小名，长大了会有大名。当有了字之后，名字就成了要避讳的东西，正式地称呼一个人时只能使用字，不能使用名。